В киноиндустрии существует несколько видов сюжетов, например, мольеровский сюжет (это сюжет событий) или шекспировский (это сюжет характеров). Однако выделяют еще один тип сюжета — идиотский. Кинокритик Роджер Эберт называет идиотским тот сюжет, который «поддерживается исключительно благодаря тому факту, что все участники — идиоты». При этом история, возможно, даже не произошла бы, если бы герои не были такими поверхностными. Персонажи идиотского сюжета постоянно избегают решения проблемы здесь и сейчас. Зрители сами характеризуют таких героев как «идиотов» и «тупиц», которые не могут увидеть очевидного и разобраться с трудностями самостоятельно.
Изначально понятие «идиотского сюжета» ввел автор Джеймс Блиш. Затем этот термин развивал писатель-фантаст Дэймон Найт. В 1956 году он опубликовал очерк о научной фантастике «В поисках чуда», где ввел понятие «идиотский сюжет второго порядка». В таком сюжете не только главные герои, но и все общество должно быть идиотами, чтобы история произошла. Популяризовал идиотский сюжет как раз критик Роджер Эберт. Он приводит сюжет фильма «Top Hat» (1935) в качестве яркого примера идиотского сюжета. Главная героиня Дэйл никогда не встречалась с мужем своей лучшей подруги и приняла за него совершенно незнакомого человека Джерри. Недоразумения в фильме происходят на протяжении всей кинокартины и не оспариваются ни одним из героев. Роджер Эберт говорил:
Ситуация может быть прояснена в любой момент одной строкой разумного диалога.
Основной конфликт идиотского сюжета происходит из-за того, что персонажи не узнают какую-нибудь ключевую информацию или игнорируют ее на протяжении всего сюжета. Так, если бы генерал Эмилин Холдо из фильма «Звёздные войны: Последние джедаи» (2017) изначально сказала о существовании планеты повстанцев, остальным героям не пришлось бы тратить время на поиск мастера-взломщика, и они остались бы живы.
В идиотском сюжете выделяют понятие «идиотского мяча», которым перекидываются герои фильмов, принимая череду глупых решений и совершая множество ошибок. Например, в фильме «Война миров Z», где герои защищаются от зомби, власти не предприняли никаких мер усиления безопасности. Люди были ограждены от монстров лишь пустыми автобусами. А стреляли в зомби всегда из автоматов, хотя на протяжении всего фильма герои говорят о том, что убить чудовищ можно лишь взрывом.
У идиотского мяча есть свои «тропы»1, например, «бросить в сторону, вместо того чтобы убить». Такой троп можно встретить в фильмах «Мумия возвращается», «Бегущий по лезвию» и «Я — легенда». В сценах, где герои могут одним ударом убить противника, они просто его отпускают, отходят в сторону или долго пытаются задушить.
Персонажи в идиотском сюжете ведут себя крайне иррационально. При этом в таком поведении героев кроется весь смысл истории, который может сделать драму такой драматичной или трагедию такой трагичной. Персонажи действительно могли бы избежать проблем, если бы действовали рационально. Однако сценаристы намеренно избегают этого, чтобы продолжить историю.
Критики считают, что идиотский сюжет может быть полезен для создания фарса или сатиры. Особенно если в истории присутствует один разумный персонаж, взаимодействующий с остальными «идиотами».
Идиотским сюжетом не являются истории, в которых герои действительно прикладывают все усилия для решения проблемы, но у них не хватает опыта и знаний. Например, если персонажи — это дети, как в фильме «Один дома».